La promesse perdu du tourisme

L’histoire d’une ville américaine en difficulté aux portes d’un paradis naturel.

La ville d’Orick se trouve à quelques pas du parc national de Redwood. Elle dispose d’un terrain de choix pour les loisirs et le tourisme, alors pourquoi ses motels et ses restaurants sont-ils fermés et ses habitants appauvris ?

Il y a quelques semaines, ma compagne et moi avons traversé le Golden Gate Bridge et remonté la route 101 pendant environ six heures pour visiter un bout d’Amérique spectaculaire. Niché le long d’environ 40 miles de la côte nord de la Californie, le Redwood National and State Parks est un système de parcs tentaculaire – trois parcs d’État et un parc national – abritant 133 000 acres de merveilles naturelles. On y trouve des lagunes, des rivières et des plages magnifiques, des sentiers de randonnée et des pistes cyclables époustouflants, une faune et une flore riches et certains des arbres les plus anciens et les plus hauts de la planète.

Nous avons parcouru le sentier James Irvine dans le parc d’État de Prairie Creek Redwoods, qui doit être l’une des meilleures randonnées de la côte ouest. Le sentier commence par un pont en bois sur un ruisseau qui coule et vous conduit immédiatement dans des bosquets d’énormes séquoias. Les arbres sont âgés de milliers d’années, avec des hauteurs aussi élevées que la statue de la Liberté et des diamètres atteignant 18 pieds. Ce sont des merveilles de l’évolution, qui communiquent, coopèrent et partagent leurs ressources entre eux grâce à des systèmes de racines. Leur écorce est si épaisse qu’ils peuvent survivre aux incendies de forêt. Les scientifiques font remonter l’ascendance des séquoias à 160 millions d’années, lorsque les dinosaures parcouraient encore la terre.

Après avoir parcouru des kilomètres dans cette forêt vierge à couper le souffle, le sentier mène à Fern Canyon. C’est un endroit si insolite que Steven Spielberg l’a choisi comme décor pour Le Monde perdu : Jurassic Park. En passant par Fern Canyon, nous avons atteint les prairies où nous sommes tombés nez à nez avec une bande d’élans de Roosevelt. Après avoir contourné nerveusement le gang, nous sommes arrivés à Gold Bluffs Beach, où nous avons contemplé une côte rocheuse et boisée s’avançant dans l’océan Pacifique étincelant. Je ne saurais trop recommander cette randonnée.

Cependant, le seuil de ce trésor naturel – un trésor si précieux que les Nations Unies l’ont déclaré site du patrimoine mondial – est sombre. Il s’agit d’une ville appelée Orick. En traversant la ville sur la route 101 pour se rendre au parc, on passe devant des motels en planches, des maisons délabrées, des voitures rouillées et des propriétés qui ressemblent à des dépotoirs. Certaines parties d’Orick ressemblent au décor d’un film de zombies.

J’ai déjà vu des villes rurales comme Orick, des villes qui ont connu des catastrophes économiques et ne se sont jamais relevées. Des villes dont les bâtiments abandonnés sont les monuments macabres d’une époque plus prospère. Mais ce qui rend Orick si étrange, c’est qu’elle est littéralement la porte d’entrée de ce magnifique site du patrimoine mondial. C’est la ville la plus proche des parcs. Le parc national de Redwood y a un siège administratif. La ville d’Orick est située dans une belle vallée près de l’océan, et elle est entourée de parcs luxuriants. C’est le point de départ idéal pour toute une série d’aventures en plein air.

Alors pourquoi ses motels sont-ils tous fermés ? Pourquoi n’y a-t-il pas de restaurants ou d’endroits où les touristes peuvent faire du shopping ? Pourquoi personne n’a investi dans les infrastructures ou l’entretien ? Que diable est-il arrivé à Orick ?

La création controversée du parc national Redwood

En 1963, une équipe de scientifiques de la National Geographic Society, qui explorait une zone située à un kilomètre au nord d’Orick, a découvert ce qu’elle a déclaré être le plus grand arbre du monde. D’une hauteur de 362 pieds, l’arbre a été trouvé le long de Redwood Creek sur des terres forestières privées. Ils l’ont baptisé Howard Libbey, du nom d’un fondateur de la société d’exploitation forestière propriétaire du terrain. L’arbre a fait la couverture du National Geographic en 1964.

À cette époque, la puissante forêt côtière de séquoias – qui couvrait autrefois 2 millions d’hectares de la côte, de Big Sur au sud de l’Oregon – avait été réduite à une superficie de seulement 300 000 acres. La plupart de ces coupes ont eu lieu après la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’un boom de la construction de logements a alimenté une demande insatiable de bois de séquoia. C’était l’apogée d’Orick. À l’époque, la ville comptait quatre scieries, de bons emplois syndiqués dans le secteur du bois, une autoroute animée par des voitures et des grumiers, une multitude de restaurants, de bars, de motels et de magasins, un cinéma de 350 places et une population de près de 3 000 habitants.

Cependant, l’économie florissante du bois d’Orick menaçait l’un des derniers bastions de séquoias anciens. Les progrès technologiques ont permis à l’industrie forestière de couper les séquoias à une échelle sans précédent. La dévastation écologique qui en résulte contribue aux inondations et aux coulées de boue dans la région. Constatant que les parcs d’État existants ne protégeaient que 50 000 acres (environ un sixième) de la forêt restante, les écologistes ont lancé un mouvement passionné pour créer un nouveau parc national.

Les entreprises d’exploitation forestière et les travailleurs basés à Orick et dans ses environs détestaient l’idée de créer un nouveau parc national. Ils gagnaient leur vie en abattant des arbres dans la zone où le parc était proposé. Cependant, après quelques querelles et compromis, le président Lyndon Johnson a signé en 1968 une loi créant le parc national Redwood, protégeant ainsi 58 000 acres de la forêt. Aujourd’hui encore, le parc abrite un bosquet géant de séquoias anciens appelé Lady Bird Johnson Grove, en l’honneur de l’épouse du président. Les présidents Richard Nixon et Lyndon Johnson, ainsi que les premières dames Lady Bird Johnson et Pat Nixon, sont venus dans la région pour l’inaugurer.

La création du parc n’a cependant pas mis fin à la bataille entre les exploitants forestiers et les écologistes. Face aux protestations, les compagnies forestières ont commencé à couper des séquoias sur des terrains situés à moins de 800 mètres du parc. C’est ainsi qu’a commencé une deuxième bataille, encore plus acharnée, sur les propositions d’extension du parc.

En 1977, alors que le mouvement d’expansion du parc s’intensifiait, les bûcherons locaux ont organisé un convoi « Talk to America » à Washington, DC. À l’époque, Jimmy Carter, un ancien cultivateur de cacahuètes, était président. Les bûcherons ont transporté une cacahuète de neuf tonnes taillée dans un séquoia pour la lui offrir. Ils y ont apposé une pancarte disant : « Ce sont peut-être des cacahuètes pour vous, mais ce sont des emplois pour nous ! ». Lorsque le cortège militant de 25 semi-remorques a terminé le voyage de neuf jours vers la capitale nationale, ils ont rencontré les assistants présidentiels et ont essayé de donner la cacahuète au président Carter. Les assistants l’ont refusée.

« La cacahuète en séquoia est en fait revenue à Orick », déclare Donna Hufford, une femme d’affaires d’Orick qui vit dans la ville depuis 1970. « Elle est toujours là. Nous n’en avons pas vraiment fait une grande icône. Mais il est là, en bas, devant la seule station-service qui nous reste ».

En 1978, le président Carter a signé une loi qui étendait le parc national de Redwood de 48 000 acres, doublant presque sa taille. Le secrétaire d’État à l’intérieur, Cecil Andrus, a estimé qu’au moins 1 000 emplois dans le secteur du bois seraient supprimés au cours de la première année d’expansion du parc – bien qu’il ait également prédit, probablement à juste titre, que ces emplois finiraient de toute façon par disparaître, une fois les ressources de la forêt épuisées. Après tout, les villes forestières de la côte ouest – dont la plupart ne sont pas situées à côté de parcs nationaux – ont l’habitude de faire faillite une fois que tous les arbres de la région ont été abattus. Cependant, dans ce cas, l’industrie du bois avait des ennemis bien précis : les « écolos » hippies-dippies et le gouvernement fédéral.

« Le problème, c’est que lorsque le parc national a pris le relais, on pouvait commencer à voir la disparition de l’exploitation forestière », explique Mme Hufford. « Et c’était la source de vie des gens, et ils se battaient pour ça ».

Face aux protestations, le secrétaire d’État Andrus, un Oregonien issu d’une famille d’exploitants forestiers et qui avait lui-même travaillé comme bûcheron, s’est battu pour inclure des dispositions visant à contenir les retombées économiques de l’expansion du parc. La loi d’extension du parc a créé le Redwood Employees Protection Program, qui prévoyait des paiements, des prestations de retraite et des mesures de recyclage pour les travailleurs du bois qui perdaient leur emploi. Une analyse ultérieure effectuée par l’US Government Accountability Office a révélé que le programme a versé plus de cent millions de dollars à 3 500 anciens travailleurs du bois entre 1978 et 1988, dépassant de loin les prévisions initiales. Le rapport a également révélé que seuls 432 de ces 3 500 travailleurs se sont inscrits à des programmes de reconversion. Les auteurs ont mis en cause les retards et les défauts de conception du programme, notamment le fait que les paiements n’étaient pas liés à la reconversion, et ils ont écrit que « les prestations ont eu un effet dissuasif sur le travail ». Le fait qu’il n’y avait pas beaucoup d’emplois intéressants à former dans la région n’a probablement pas aidé. Les derniers versements ont été effectués en 1989.

La promesse ratée du tourisme

Ce programme d’aide sociale pour les travailleurs déplacés n’a jamais été censé être une solution permanente à l’effondrement de l’industrie du bois. Au lieu de cela, les législateurs et les groupes de défense de l’environnement ont vendu le tourisme comme le bouchon étincelant pour combler le trou économique. Ils ont fait valoir que le parc national apporterait un énorme volume de tourisme à Orick et aux environs – au-delà du tourisme existant dans les trois parcs d’État de la région.

Il est vrai que les parcs nationaux ont tendance à apporter des avantages aux économies locales qui les entourent. Une étude récente menée par les économistes Andrea Szabo et Gergely Ujhelyi montre que les parcs ont « d’importants effets multiplicateurs sur l’économie induits par la fréquentation », notamment pour les secteurs de l’hôtellerie, du commerce de détail et de la construction. Le parc national Redwood est-il différent ?

Szabo et Ujhelyi ont eu la gentillesse de calculer quelques chiffres pour nous, et ils ont constaté que « Redwood reçoit considérablement moins de visiteurs que les autres parcs nationaux. » En 2019, le parc national de Redwood n’a vu qu’environ un demi-million de visiteurs. À titre de comparaison, Yosemite, au centre de la Californie, a vu près de 4,5 millions de visiteurs, soit 800 % de plus.

Les chiffres du Redwood National Park, cependant, ne comprennent pas nécessairement les visites des trois parcs d’État de la région avec lesquels il est géré conjointement (un arrangement unique entre le gouvernement fédéral et l’État qui a commencé en 1994). Nous avons contacté le National Park Service pour tenter d’obtenir une estimation de ce chiffre. Selon eux, de nombreux visiteurs déclarent systématiquement se rendre à la fois dans les parcs d’État et dans les parcs nationaux, mais nous n’avons pas pu obtenir de chiffres solides sur le nombre total de visites. « Nous sommes en train d’obtenir des données plus précises sur les visiteurs, car nous sommes conscients que nous avons sous-estimé de manière significative le nombre total de visites dans les parcs nationaux et d’État de Redwood », a déclaré Erin Gates, porte-parole du NPS.

Bien que les données ne soient pas solides, il est clair que les parcs nationaux et d’État de Redwood sont nettement moins populaires que la plupart des grands parcs nationaux. C’est peut-être parce que les parcs sont très éloignés des grands centres de population. C’est peut-être parce que la région a tendance à être assez froide et brumeuse. Peut-être est-ce parce que les gens n’apprécient pas vraiment les vieux arbres, ou qu’ils ne reconnaissent pas la spécificité de ces arbres. Peut-être est-ce parce que les gens ne savent tout simplement pas à quel point cette région est étonnante.

Cependant, les habitants ont longtemps reproché à la direction du parc national de ne pas avoir tenu les promesses du tourisme. Contrairement à de nombreux autres parcs nationaux, Redwood ne dispose pas d’un grand pavillon. Il ne dispose ni de campings accessibles en voiture, ni d’un vaste réseau de sentiers (bien que les parcs d’État en disposent). Il ne semble pas investir beaucoup dans le marketing ou les services aux visiteurs. Les habitants de la région se plaignent que les gens traversent souvent Orick sur la route 101 pour se rendre au parc. Ils se garent, font pipi, jettent un coup d’œil à quelques arbres, puis continuent leur chemin.

« Le Redwood National Park n’est pas un parc au sens de Yosemite, Yellowstone ou Mount Rushmore », a déclaré un fonctionnaire local au Congrès en 1995. « C’est une réserve ». En d’autres termes, il s’agit davantage de conservation que de fréquentation.

Tout cela pourrait expliquer pourquoi Szabo et Ujhelyi constatent que « l’industrie hôtelière semble être moins importante pour la région que pour les autres parcs nationaux. » Ils ajoutent que si les revenus hôteliers augmentent dans d’autres parcs nationaux, ils semblent stagner dans le temps autour de Redwood.

Cela dit, le parc national de Redwood attire une certaine activité économique. Le National Park Service estime qu’en 2019, il a contribué pour environ 32 millions de dollars à l’économie régionale, soutenant 446 emplois locaux. Mais quel que soit l’endroit où va cet argent touristique créateur d’emplois, la plupart ne va clairement pas à Orick. La ville ne compte plus que moins de 400 habitants, dont 26 % vivent dans la pauvreté.

Un « orphelin » perdu dans les bois

Lorsque le parc national de Redwood a été agrandi, le gouvernement fédéral a donné aux responsables régionaux 13,4 millions de dollars pour financer les infrastructures et accorder des prêts à haut risque aux entreprises de la région. Ils ont utilisé cet argent pour créer la commission de développement économique de la région de Redwood, qui, à ce jour, accorde des prêts aux entreprises qui ont du mal à obtenir des fonds d’autres sources.

Gregg Foster, l’actuel directeur exécutif de la commission, affirme que la plupart de cette aide fédérale n’a jamais été versée à Orick. Une grande partie a été consacrée à la création d’une marina et d’un aéroport amélioré ailleurs dans le comté. Selon lui, une partie du problème réside dans le fait qu’Orick n’a pas eu de véritable représentation politique. Il s’agit d’une ville non incorporée, sans conseil municipal ni maire.

Au fil des ans, le manque d’autodétermination d’Orick a frustré les résidents locaux. Elle a été soumise aux caprices des bureaucrates du parc national, de la commission côtière, de la commission de la pêche et de la chasse, du conseil régional de la qualité de l’eau, des superviseurs du comté et d’innombrables autres agences extérieures. Elle ne contrôle même pas sa propre rue principale. C’est l’autoroute 101, qui est gérée par l’État. Selon M. Foster, les lourdeurs administratives ont nui aux investissements et aux affaires dans la région. Et, selon lui, les autorités n’ont pas mis en œuvre un plan de développement intelligent pour redresser la ville. Il appelle Orick un « orphelin ».

« Tout le monde a un petit rôle dans la réglementation d’Orick, mais personne n’a vraiment – à mon avis – pris la responsabilité de l’aider à faire la transition », dit M. Foster. « Et il y a eu beaucoup de promesses faites il y a des années et des années disant : ‘Vous allez prospérer parce que vous êtes la porte d’entrée de cet endroit incroyable, ce site du patrimoine mondial de l’UNESCO’. Mais personne n’a investi dans l’infrastructure pour que cela se produise. »

En 2003, le parc national Redwood a fermé ce que les habitants considéraient comme l’une des rares aubaines pour l’industrie touristique d’Orick. Pendant des décennies, des centaines de familles sont venues en camping-car dans la région et ont campé le long de la « Freshwater Spit », une petite bande de terre située entre le Freshwater Lagoon et l’océan Pacifique, juste au sud d’Orick. Ces visiteurs se restaurent et font des achats dans les magasins de la ville. Le problème : ils se trouvaient sur l’accotement de la route 101 en direction du parc. Le camping sur l’autoroute a irrité les responsables des transports, les écologistes et les gardes forestiers. Ils ont publié un nouveau règlement interdisant le camping, ce qui, selon M. Foster, a été « le dernier clou du cercueil » pour l’industrie touristique en difficulté d’Orick.

Après l’interdiction du camping sur Freshwater Spit, les habitants ont organisé des piquets de grève le long de la route et ont même proféré des menaces de mort à l’encontre des gardes forestiers. Lorsqu’une bombe artisanale a été trouvée dans une dépendance, le service des parcs a envoyé une équipe d’intervention pour mettre fin à l’agitation.

Dans les années qui ont suivi, de nombreuses entreprises d’Orick sont tombées comme des dominos. En 2019, les autorités sanitaires du comté de Humboldt ont fermé le Palm Cafe, l’un des derniers restaurants de la ville, après qu’une inspection a révélé de l’urine de rat, des excréments de cafards et des « insecticides non approuvés », entre autres violations du code de la santé. Le Palm Cafe possédait également un motel adjacent qui a fermé ses portes.

À la fin de l’année dernière, les autorités du pays ont fermé le Green Valley Motel d’Orick, après avoir constaté « des conditions sanitaires inadéquates, des risques structurels et d’incendie, une protection contre les intempéries défectueuse, des travaux électriques et des équipements mécaniques dangereux, une alimentation en chaleur inadéquate, une accumulation de déchets solides, des infestations de rats, de cafards et de punaises de lit ». À ce moment-là, le nom de Green Valley Motel était devenu une sorte de fausse appellation. Avec des tarifs dérisoires, le motel s’adressait principalement à une population de passage qui louait des chambres au mois.

« Je dois dire que je pense que la fermeture du Green Valley Motel a été une bénédiction », déclare Donna Hufford, une habitante d’Orick. « La situation était devenue si mauvaise là-bas : trafic de drogue, voitures en panne, ordures partout, aucun entretien, trous dans le toit – personne ne l’a peint depuis 30 ans, probablement. Ce n’est pas le genre de choses que vous voulez voir passer dans la partie principale de la ville ».

Depuis des années, Donna et son mari Joseph espèrent des investissements, un développement, un embellissement des rues – tout ce qui pourrait aider à sauver leur petite ville mourante. Joseph a grandi à Orick dans les années 1950 et 1960, lorsque la ville était florissante, et après la mort de son père, il a repris l’usine de sable et de gravier de sa famille. Dans les années qui ont suivi, les Hufford ont investi à Orick. Ils ont participé à la création d’Elk Meadow Cabins au milieu des années 2000, qui est le dernier établissement d’hébergement d’Orick. Donna a géré les cabanes pendant environ 13 ans.

« Nous avons de la famille qui vit encore ici et qui veut vivre ici. Et l’héritage de mon mari remonte aux Indiens, donc il est vraiment enraciné ici », dit Mme Hufford. « Et nous voulons voir Orick devenir tout ce qu’il peut être ».

Récemment, les Hufford ont reçu un prêt de la Redwood Region Economic Development Commission pour acheter et rénover l’un des motels fermés de la ville. Ils ont nommé le motel rénové Roosevelt Base Camp et espèrent l’ouvrir le mois prochain.

« Notre petite famille n’a jamais perdu l’espoir que de bonnes choses arriveront ici », dit Mme Hufford.

L’histoire des Hufford est une source d’inspiration, d’espoir et de persévérance, alors que leur petite ville est à bout de souffle, étouffée par le monstre de la désindustrialisation. Mais tous les habitants d’Orick ne se sont pas adaptés aux difficultés économiques de la région dans les limites de la loi.

« Nous avons des gens qui sont si démunis, et la drogue et l’alcool sont partout », dit Hufford. « Ils causent des problèmes, et nous avons les gardes forestiers avec leurs armes, et ils ont la même autorité qu’un agent de la force publique, donc il y a cette tension. »

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