L’innovation dans le domaine des transports a été un facteur essentiel de la diffusion et de la démocratisation du tourisme, puis de sa mondialisation. À partir du milieu du XIXe siècle, le bateau à vapeur et le chemin de fer ont apporté plus de confort et de rapidité et ont rendu les voyages moins coûteux, notamment parce qu’ils nécessitaient moins d’arrêts pour la nuit et d’arrêts intermédiaires. Par-dessus tout, ces innovations ont permis d’établir des horaires fiables, essentiels pour ceux qui étaient liés à la discipline du calendrier, voire de l’horloge. Les écarts d’accessibilité à ces systèmes de transport se comblent progressivement à la fin du 19e siècle, tandis que l’empire de la vapeur se mondialise. Les chemins de fer ont favorisé le tourisme national et international, y compris les courtes visites de la côte, de la ville et de la campagne qui pouvaient durer moins d’une journée mais qui entraient clairement dans la catégorie « tourisme ». Le transport ferroviaire a également rendu les destinations de grand tourisme plus largement accessibles, renforçant les flux touristiques existants tout en contribuant aux tensions et aux affrontements entre classes et cultures parmi les touristes. À la fin du XIXe siècle, la navigation à vapeur et les chemins de fer ouvraient des destinations touristiques de la Laponie à la Nouvelle-Zélande, et cette dernière a ouvert le premier office national du tourisme dédié en 1901.
Après la Seconde Guerre mondiale, les gouvernements ont commencé à s’intéresser au tourisme en tant qu’importation invisible et outil de diplomatie, mais avant cela, les agences de voyage internationales ont pris l’initiative de faciliter la complexité des voyages touristiques. La plus célèbre de ces agences était l’organisation britannique Thomas Cook and Son, dont les activités se sont étendues de l’Europe et du Moyen-Orient au monde entier à la fin du 19e siècle. Le rôle joué par d’autres entreprises (notamment les organisateurs de voyages britanniques Frame’s et Henry Gaze and Sons) a été moins visible pour les observateurs du XXIe siècle, notamment parce que ces agences ne conservaient pas leurs archives, mais elles étaient tout aussi importantes. Les compagnies maritimes ont également encouragé le tourisme international à partir de la fin du XIXe siècle. Des fjords norvégiens aux Caraïbes, la croisière d’agrément était déjà en train de devenir une expérience touristique distinctive avant la Première Guerre mondiale, et les compagnies transatlantiques se sont disputées le tourisme de la classe moyenne dans les années 1920 et 1930. Entre les deux guerres mondiales, les Américains aisés ont voyagé par air et par mer vers diverses destinations dans les Caraïbes et en Amérique latine.
Le tourisme est devenu une activité internationale encore plus importante dans la seconde moitié du 20e siècle, lorsque le transport aérien a été progressivement déréglementé et découplé des « flag carriers » (compagnies aériennes nationales). Le voyage à forfait par avion vers des destinations côtières ensoleillées est devenu la base d’une énorme migration annuelle de l’Europe du Nord vers la Méditerranée, avant de s’étendre à une variété croissante de destinations long-courriers, y compris les marchés asiatiques dans le Pacifique, et d’amener finalement les Russes postcommunistes et les Européens de l’Est vers la Méditerranée. Des flux de trafic similaires se sont développés des États-Unis vers le Mexique et les Caraïbes. Dans chaque cas, ces développements se sont appuyés sur des modèles plus anciens de voyages ferroviaires, routiers et maritimes. Les premiers voyages à forfait vers la Méditerranée ont été organisés en autocar (bus) dans les années 1930 et après-guerre. Ce n’est qu’à la fin des années 1970 que les vacances au soleil et à la mer en Méditerranée sont devenues populaires parmi les familles de la classe ouvrière d’Europe du Nord ; l’étiquette « tourisme de masse », qui est souvent appliquée à ce phénomène, est trompeuse. Ces vacances ont été vécues de différentes manières, car les touristes avaient le choix et les stations de destination variaient considérablement en termes d’histoire, de culture, d’architecture et de mélange de visiteurs. À partir des années 1990, la croissance de la flexibilité des voyages internationaux grâce à l’essor des compagnies aériennes à bas prix, notamment easyJet et Ryanair en Europe, a ouvert un nouvel éventail de destinations. Certaines d’entre elles étaient des localités de l’ancien bloc soviétique, comme Prague et Riga, qui ont attiré les touristes européens en week-end ou en courts séjours, qui ont construit leurs propres itinéraires en négociant avec les prestataires de services locaux, grâce aux offres spéciales des compagnies aériennes. Dans le tourisme international, la mondialisation n’a pas été un processus à sens unique ; elle a donné lieu à des négociations entre hôtes et invités.
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